Il nostro modo di vivere, di consumare, di comportarsi, decide la velocità del degrado entropico (misura dello stato del disordine di un sistema), la velocità con cui viene dissipata l'energia utile e il periodo di sopravvivenza della specie umana. Si arriva così al concetto di sostenibilità, intesa come l'insieme di relazioni tra le attività umane la loro dinamica e la biosfera, con le sue dinamiche, generalmente più lente.
Queste relazioni devono essere tali di permettere alla vita umana di continuare, agliindividui di soddisfare i loro bisogni e alle diverse culture umane di svilupparsi, ma in modo tale che le variazioni apportate alla natura dalle attività umane stiano entro certi limiti così da non da non distruggere il contesto biofisico globale.
 "Uno sviluppo sostenibile esige che siano soddisfatti i bisogni primari di tutti e che sia estesa a tutti la possibilità di dare realtà alle proprie aspirazioni per una vita migliore. (...) Uno sviluppo sostenibile deve perlomeno non apportare danni sistemi naturali che costituiscono la base della vita sulla Terra, vale a dire l'atmosfera, le acque, il suolo e gli esseri viventi.  (...) In sostanza, lo sviluppo sostenibile è un processo di cambiamento nel quale lo sfruttamento delle risorse, l'andamento degli investimenti, l'orientamento dello sviluppo tecnologico e i mutamenti istituzionali sono in reciproca armonia e incrementano il potenziale attuale e futuro di soddisfazione dei bisogni e delle aspirazioni umane."
 Lo sviluppo sostenibile è quindi un obiettivo che deve coinvolgere l'intera umanità a scala planetaria ed è in pratica la sfida che l'umanità lancia per il prossimo secolo per convivere con gli insuperabili limiti e vincoli dell'ambiente naturale.
Sviluppo sostenibile significa migliorare le condizioni e la qualità della vita, nel rispetto dei limiti posti dall'ambiente naturale.
La giustizia sociale, l'equità e la crescita culturale della comunità fanno parte anch'esse del disegno generale. Lo sviluppo sostenibile necessità infatti di una positiva dinamica economica che impieghi e valorizzi le capacità e le risorse locali, che migliori le condizioni di vita e di lavoro della comunità, che assicuri vantaggi equamente distribuiti e stabili nel tempo. La stabilità e lo sviluppo economico dipendono a loro volta dalle condizioni dell'ambiente locale, ossia dalla capacità di quest'ultimo di assicurare, nel lungo periodo, la fornitura di materie prime ed energia.
Sostenibilità significa altresì conservare il capitale naturale e le dotazioni ambientali.
Sostenibilità significa inoltre conservare la diversità biologica, migliorare le condizioni sanitarie e sociali, assicurare livelli di qualità ambientale (aria, acqua e suolo) sufficienti a garantire la vita di uomini, animali e piante, oggi e in futuro.

Il Bilancio ambientale è un sistema di contabilità che il Comune di Quarrata ha introdotto nel 2006 (approvazione consiliare del primo bilancio ambientale a consuntivo dell'esercizio finanziario 2005), e messo a regime nel 2007, approvando annualmente un bilancio ambientale di previsione e un conto ambientale a consuntivo.
Il Bilancio Ambientale registra le partite contabili relative alle risorse e al patrimonio naturale dell'ente, diventando lo strumento di valutazione degli effetti ambientali di tutte le politiche attuate dall'ente stesso. Pertanto l'approvazione parallela del bilancio economico e di quello "verde" consente nel tempo un utile terreno di confronto per riconoscere e dichiarare gli effetti ambientali delle politiche economiche. Gli atti di governo del territorio avranno un naturale (e trasparente) retroterra di conoscenza dei valori delle risorse ambientali, dunque potranno ottimizzare i conti rendendo più eco-efficienti le politiche. In ultima analisi questo processo produce effetti sul sistema di governance locale, perché influisce sul patto tra gli organismi di governo locale democraticamente eletti, e i gruppi di portatori di interessi legittimi, gli stakeholder che formano la comunità.
Ripartito in otto differenti aree tematiche (verde pubblico, risorse idriche, mobilità, energia ecc.), il Bilancio ambientale permette, per ogni area, la verifica a consuntivo dell'attuazione di quanto dichiarato a preventivo, la valutazione sintetica sull'efficacia delle politiche attuate dall'ente e  la valutazione dello stato dell'ambiente attraverso i dati relativi agli indicatori fisici e alle spese ambientali sostenute.
La contabilità ambientale è, quindi, sia uno strumento di "buon governo", in grado di incidere sui processi decisionali, utile agli amministratori per monitorare le politiche dal punto di vista delle ricadute su sostenibilità e qualità della vita urbana, sia uno strumento di trasparenza e di democrazia, utile ai cittadini per esprimere valutazioni ponderate sull'impegno reale dell'Amministrazione rispetto ai temi ambientali.

L'Agenda 21 Locale come processo per uno sviluppo ambientalmente sostenibile e socialmente ed economicamente compatibile

Il documento Agenda 21, approvato a Rio de Janeiro nel 1992 a conclusione del Earth Summit - Conferenza per lo Sviluppo Sostenibile, è un ampio catalogo delle politiche-azioni da mettere in atto in tutti i Paesi per avviarsi sulla strada di uno sviluppo sostenibile. L'Agenda 21, proprio in considerazione delle peculiarità di ogni singola città, invita le autorità locali di tutto il mondo a dotarsi di una propria Agenda:
"Ogni autorità locale, dovrebbe dialogare con i cittadini, le organizzazioni locali e le imprese private ed adottare una propria Agenda 21 locale. Attraverso la consultazione e la costruzione del consenso, le autorità locali dovrebbero apprendere ed acquisire dalla comunità locale e dal settore industriale, le informazioni necessarie per formulare le miglioristrategie".
L'Agenda 21 Locale è il processo di partnership attraverso il quale gli Enti Locali operano in collaborazione con tutti i settori della comunità locale per definire piani di azione per perseguire la sostenibilità a livello locale.
Perseguire la sostenibilità locale presuppone la definizione di strategie oculate delineate caso per caso. E' impossibile infatti adottare politiche identiche in tutte le realtà locali. Ogni realtà è diversa per dimensione, cultura, risorse e deve quindi trovare da sé la propria migliore vocazione ambientale, attingendo alla propria storia e dotandosi di strumenti adeguati a risolvere i problemi specifici del proprio contesto.
L'Agenda 21 Locale è uno strumento generalmente difficilmente codificabile, considerata la diversa natura dei problemi affrontati e le differenti priorità che contraddistinguono le autoritàlocali nella loro articolazione gerarchica e nella loro distribuzione territoriale.
Un processo, dunque, e non (solo) un prodotto.  Non si tratta neanche di un semplice processo di animazione sociale al cui termine si tratti solo di scrivere una carta o un documento di buone intenzioni, senza aver definito, anche dal punto di vista tecnico, gli strumenti per la sua attuazione.
Un percorso che nasce da una scelta volontaria e condivisa tra più attori locali, che deve servire a esplicitare e condividere obiettivi, verificare la loro credibilità e desiderabilità, e, quindi, tradurli in una strategia integrata, a sua volta articolata in linee d'azione concrete, che consentano diconseguire gli obiettivi (di livello globale e locale) assunti con il coinvolgimento attivo e volontario di tutti i soggetti interessati (attori economici e sociali, cittadini singoli, associazioni no profit, ecc.).
Il risultato atteso è l'avvio di un percorso "consapevole" di miglioramento della qualità dell'ambiente e dello sviluppo, dove ad azioni promosse e direttamente attivate dall'autorità locale si affiancano azioni e programmi avviati su base volontaria da attori sociali ed economici, secondo principi di cooperazione e di integrazione.